우울증 환자는 전 세계적으로 꾸준히 증가하고 있습니다. 10년 사이에 환자 수가 60% 넘게 급증해 시장 규모가 연간 20조 원에 이르고 있죠. 세계보건기구(WHO)와 국제노동기구(ILO)에 따르면, 우울증 같은 정신건강 문제가 세계 경제에 미치는 연간 손실도 약 1,270조 원에 달해 적극적인 대응이 필요합니다. 

이런 가운데, 최근 국내외 제약업계가 치료제를 적극적으로 개발하고 있습니다. 기존 항우울제 부작용을 극복할 다양한 기전의 우울증 신약이 등장하고 있어서 환자들에게 희망이 되고 있습니다.

대웅제약 역시 우울증 치료제 개발에 뛰어들어 기대감이 높아지고 있는데요. 그 현황을 뉴스룸 독자 여러분들께 소개합니다!

우울증이란?

• 많은 사람들이 앓고 있는 우울증의 정의는 무엇일까요?
• 우울증은 우울장애 또는 주요우울장애라고 불리는 질환으로 무기력, 즐거움 상실, 짜증과 분노를 지속적으로 느끼는 장애입니다.
• 이 밖에도 수면장애를 포함해 다양한 정신∙신체 증상을 일으켜 일상생활의 저하를 가져오는 정신질환을 뜻합니다.

전 세계 우울증 환자 수 현황

그렇다면 코로나19 팬데믹 이후에 급증한 우울증 환자 수는 정확히 얼마나 되는 걸까요?

먼저, 우리나라의 상황을 살펴보겠습니다. 건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 2019년 진료를 받은 우울증 환자 수는 72만 8629명인 반면, 2021년에는 84만 3667명으로 증가했습니다.

전 세계 현황을 살펴보면, 세계보건기구(WHO)가 지난해 6월에 발표한 ‘세계 정신 건강 보고서’에 따르면 전 세계 우울증 환자는 2020년 2억 4,600만 명에 달합니다.

대웅제약의 우울증 치료제 개발 현황

대웅제약은 증가하고 있는 우울증 환자들을 위해 어떤 치료제를 개발하고 있을까요? 

대웅제약은 바이오 벤처 기업 뉴로라이브와 함께 다중 표적^* 기반의 비마약성 경구 우울증 치료제 ‘NR-0601’을 공동 개발 중입니다.

 ‘NR-0601’은 뉴로라이브가 보유한 약물 선별 플랫폼이 살아있는 뇌 조직에 전기 신호를 보내 신경세포의 반응을 확인하는 방식으로 도출된 경구 항우울제입니다. 다중 표적 작용기전을 갖고 있어 최소 9개 이상의 표적을 장악해 매우 효율적인데요. 

기존 모노아민계 경구 항우울제 대비, 빠르고 강한 우울증 회복 효과를 가지고 있습니다. 또한, 주요우울장애 환자 중 3명 중 1명이 가진 기존 치료약제에 반응하지 않는 치료 저항성 우울증^* 에도 작용 가능성을 높인 것이 특징입니다.

• ^*다중 표적: 질병을 치유하기 위해 세포 내 여러 종류의 표적분자를 약물을 통해 동시에 제어하는 기술
• ^*치료 저항성 우울증(Treatment Resistant Depression, TRD): 흔히 알려져 있는 주요우울장애(Major Depressive Disorder, MDD) 환자가 최소 2개 이상의 다른 경구용 항우울제 치료제를 적정 용량, 적정 기간 동안 복용했음에도 불구하고 적절히 반응하지 않는 경우

우울증 치료제 개발에 있어 대웅제약은 제제개선 연구, 공정개발 및 품질관리 부문, 임상시험용 의약품의 우수의약품 제조 및 품질 관리 기준(GMP) 생산, 임상시험 자문을, 뉴로라이브는 비임상개발 및 시험, 식약처를 포함한 다양한 규제기관 논의, 임상시험 계획승인(IND) 신청, 임상 개발을 각각 담당합니다.

특히, 제제개선연구와 임상시험용 의약품 생산을 담당할 대웅제약 신제품센터는 핵정(MORATAT™)^*  및 이층정 기술(DOLTAB®)^* 을 적용한 복합제 기술, 이중방출(MuTAS™) 기술을 적용한 서방화 기술^*, 습식분쇄 나노화(NATOM®)^* 을 적용한 가용화 기술 분야에서 다양한 특허와 차별화된 제제 기술을 보유하고 있습니다. 

• ^*핵정:  국내 최초로 알약 내부에 또 다른 알약을 넣음으로써 각 알약의 성분이 위장관의 다른 부위에 정확하게 작용하게 한 기술
• ^*이층정 기술: 두 가지 이상의 성분을 한 정제에 균일하게 혼합하여 약물 효과를 극대화한 기술
• ^*서방화 기술: 약물이 몸 속에서 서서히 방출되도록 조절하고 제어하는 기술
• ^*습식분쇄 나노화 기술: 한 가지 이상의 성분을 포함한 현탁된 상태의 약물을 습식분쇄를 통해 안정된 나노 크기 입자로 만드는 기술
• ^*가용화 기술: 물에 잘 녹지 않는 난용성 약물을 가용화제(계면활성제)를 사용해 물에 쉽게 녹는 가용성 약물로 만드는 기술

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• [1편] 대웅제약이 보유한 복합제, 서방화 기술
• [2편] 대웅제약이 보유한 가용화, 펩타이드·단백질 경구제 기술

• 우울증은 시간이 지나도 나아지지 않을 수 있고 점점 환자 수가 증가하고 있기에 이제 적극적인 치료는 필수입니다. 
• 대웅제약이 새롭게 도전하고 있는 우울증 치료제로 몸과 마음이 모두 건강한 세상이 되길 기원합니다!