우리 몸은 약 60조~100조 개의 세포로 구성되어 있습니다. 세포가 수명을 다하면 끊임없이 새로운 세포로 채워지죠. 

그렇다면 세포는 어디에서 오는 걸까요? 바로 ‘줄기세포’에서 옵니다!

우리 몸을 구성하는 세포들의 기원이 되는 줄기세포는 지금 전 세계 의약품 시장에서 가장 주목받는 분야입니다. 줄기세포를 활용해 희귀∙난치성 질환을 치료할 수 있기 때문이죠. 

현재 제약·바이오 산업에서 한 줄기 빛이 되고 있는 줄기세포 치료제! 과연 대웅제약의 줄기세포 치료제 개발은 어디까지 왔을까요? 지금부터 뉴스룸과 함께 살펴보겠습니다!

 ‘줄기세포 치료제’란?

줄기세포(Stem cell)란 인체를 구성하는 다양한 조직으로 분화가 가능한 세포로 조직분화 과정에서 볼 수 있는 미분화 세포의 일종입니다.

줄기세포는 줄기(Stem)에서 각종 가지와 잎들이 퍼져나가듯이 이론적으로 외배엽, 중배엽, 내배엽 유래의 모든 종류의 기능세포로 분화가 가능합니다(Differentiation). 또한, 스스로 자기와 동일한 형태와 능력을 가진 세포로 복제할 수 있습니다(Self-renewal). 그리고 과학자들이 놀라워하는 능력이 하나 더 있습니다. 바로 줄기세포를 정맥 내에 투여할 경우 손상된 부위를 스스로 찾아가는 능력을 갖고 있다는 것입니다(Homing effect). 

이러한 특성을 활용한 줄기세포 치료제는 다양한 세포로 분화와 자가 재생산이 가능한 줄기세포를 활용해 손상된 조직이나 장기를 재생 치료하는 바이오 의약품을 말합니다.

‘줄기세포 치료제’의 세계 시장 규모 및 전망

희귀·난치성 질환 치료제로 주목받는 줄기세포 치료제의 시장 규모는 나날이 커지고 있습니다. 시장조사업체인 모도 인텔리전스(Mordor Intelligence)에 따르면 2019년 글로벌 줄기세포 시장 규모는 137.8억 달러(약 15.5조원)이며 연평균 10.2% 성장해 2025년 239.6억 달러(약 27.4조원) 규모로 확대될 것으로 전망되고 있습니다.

줄기세포 치료제 시장이 성장하는 주요 요인은 무엇이 있을까요? 크게 4가지로 꼽을 수 있습니다. 탯줄유래 줄기세포에 대한 사람들의 인식 증가, 줄기세포 치료제 개발을 위한 R&D 이니셔티브 증가, 줄기세포 연구관련 임상시험 승인 증가, 재생의료 관련 치료 수요 증가가 바로 그것입니다.

대웅제약의 줄기세포 치료제 개발 현황

대웅제약은 줄기세포 치료제를 개발하기 위해 다양한 공동개발 협약을 활발하게 진행하고 있습니다. 

지난 2022년 1월 6일, 엑소스템텍과 ‘줄기세포 유래 엑소좀^* 치료제’ 공동개발 협약을 맺었습니다. 이번 협약에 따라 차세대 엑소좀 치료제 개발에 협력할 계획인데요. 대웅제약의 DW-MSC 줄기세포에서 엑소좀을 추출, 정제하는 기술을 확립하고 공동 연구를 진행하고 있습니다. 여기에 엑소스템텍이 보유한 퇴행성 관절염 엑소좀 치료제, 간섬유화 엑소좀 치료제 등 파이프라인도 함께 연구해 역량을 넓힐 예정입니다.

^*엑소좀:  세포에서 유래한 나노 크기의 소포체로, 지질과 단백질, 핵산(DNA, RNA)으로 구성되어 있음, 세포간 정보교환의 도구로 활용됨

그리고 2022년 3월 8일에는 대웅제약과 아피셀테라퓨틱스, 그리고 서울대병원이 ‘재생의료 및 첨단바이오의약품 개발 협약’을 맺었습니다. 아피셀테라퓨틱스는 대웅제약의 줄기세포 DW-MSC와 영국 아박타의 아피머 유전자를 도입한 기능 강화 줄기세포 유전자 치료제 플랫폼 ‘AFX’ 기술을 활용해 차세대 세포 치료제를 개발하고 있습니다. 아피셀테라퓨틱스는 지난 5월 31일 삼성서울병원과도 세포·유전자 치료제 연구 협약을 맺은 바가 있는데요. 대웅제약과 아피셀테라퓨틱스, 그리고 서울대병원 3자는 공동으로 국내외 연구과제를 유치하고 기술과 연구인력 교육 등을 교류해 시너지를 높일 예정입니다.

대웅제약은 줄기세포 치료제를 활용한 난청 치료에도 도전하고 있습니다. 2022년 6월 30일 연세대 청각재활연구소와 난청 치료제 개발 줄기세포 CDMO 계약을 맺고 편도 유래 중간엽 줄기세포의 배양과 마스터 셀 뱅크(MCB)^* 구축 등 난청 치료제 임상 1상 시료 제작을 위한 초기단계 확립을 담당할 계획인데요. 

^*마스터 셀 뱅크(MCB, Master Cell Bank): 특성이 규명된 세포주를 동일한 조건에서 단일 배양으로 얻은 균질한 세포 부유액을 여러 개의 용기에 같은 양으로 분주한 것을 말한다, 마스터 셀 뱅크는 모든 제조용 셀 뱅크를 만드는 데 사용됨

줄기세포 치료제 연구개발 경험을 바탕으로 나노바이오융합기술을 줄기세포에 접목하며, 의약품 제조시설(GMP) 운영 노하우를 기반으로 기술 정립 및 표준화 등 선진 기술의 산업화 및 상용화를 지원할 예정입니다.

오늘 짧게 소개한 내용만 보더라도 퇴행성 관절염, 간 섬유화, 난청 등 여러 난치성 질환을 줄기세포를 통해 치료가 가능한 것을 알 수 있었는데요. 난치병과 희귀병으로 고통 받는 환자들에게 근본적인 치료법으로 새로운 희망이 되고 있는 줄기세포 치료제! 더 행복하고 건강한 미래를 위한 대웅제약의 줄기세포 치료제를 향한 도전에 많은 관심과 응원 부탁드립니다.