감기에 걸렸을 때 약을 먹지 않아도 일정 기간 지나면 저절로 낫는 경험, 다들 한번씩은 있으시죠? 이는 바로 나쁜 독소나 세균이 우리 몸 속에 침입했을 때, 우리 몸은 그 균에 대한 ‘항체’라는 것을 만들고, 항체가 균을 죽이는 이른바 ‘면역 체계’덕분입니다.

그런데, 이러한 면역 체계에 이상이 생기면 항체가 신체 내부에 있는 정상 세포를 공격하기도 하는데, 이를 자가면역질환이라고 합니다. 즉, 외부에서 침투한 세균만 공격하고 자신의 몸에 대해서는 공격하지 않는 ‘자기 관용’ 기능에 문제가 생겨 나타나는 질환입니다.

자가면역질환은 면역 세포가 공격하는 대상에 따라 질환의 종류가 다양한데요. 류마티스 관절염, 건선, 전신성 홍반성 루프스, 다발성 경화증 등이 자가면역질환에 속하며, 증상 역시 사람마다 차이는 있지만 공통적으로 만성피로, 미열, 탈모, 피부질환, 안구증상, 수면장애, 관절과 근육 이상, 체중의 변화, 우울증, 감각이상, 기억력 감퇴, 식욕의 변화, 소화장애 등 초기 증세를 보입니다.

하지만, 아직까지 자가면역질환은 건강을 자극하는 생활습관, 호르몬의 영향 등으로 인해 발생하는 경우가 많다는 것 외에 발생 원인이 정확하게 밝혀지지 않아 마땅한 치료제가 없는 상황입니다!

또한, 2016년 기준 자가면역질환 치료제 세계 시장은 370억불 규모를 형성하고 있으며, 2022년에는 450억불에 도달 할 것으로 전망되는 매우 거대한 시장임에도 현재 그 치료 옵션이 많지 않습니다. 따라서, 자가면역질환 치료제 개발은 시급한 상황이라 할 수 있습니다.

T cell과 B cell을 동시에 억제하고, 부작용은 낮춘 자가면역치료제 ‘DWP212525’와 ‘DWP213388’

현재 대표적인 치료제인 TNFα 억제의 생물학적 치료제는 치료율이 높지 않고 장기 투약 시 약효가 감소하며 주사제이기에 환자가 불편함을 호소하는 경우가 많았습니다. 최근에 개발된 경구용 pan-JAK 억제제 토파시티닙(Tofacitinib)은 환자의 편의성은 향상되었지만, 빈혈, 대상포진 감염 등의 다양한 부작용으로 인해 사용의 한계가 있어 왔습니다.

자가면역환자에서 면역세포인 T cell과 B cell이 과도화게 활성화된 것으로 알려져 있는데, 대웅제약은 이를 선택적으로 적절한 수준으로 억제하여 효과는 높이고 부작용은 최소화할 수 있는 신개념 자가면역 치료 후보물질 2개를 도출했습니다. T cell은 JAK3 또는 ITK를, B cell은 BTK를 조절하므로 과활성화된 T cell 과 B cell 을 억제하는 이중표적 컨셉의 치료제입니다. .

‘DWP212525’는 세포 내 염증성 신호전달 체계 내의 야뉴스키나아제3(Janus Kinase 3, JAK3)와 브로톤티로신키나아제(Bruton’s tyrosine kinase, BTK)를 선택적으로 억제하는 이중 억제 기전의 경구용 저분자 표적치료제입니다. 세포 및 동물모델을 이용한 실험에서 기존 류마티스 관절염 치료제 대비 우수한 치료효능 (체중 1 kg당 0.8 mg의 소량만으로도 증상을 억제) 및 안전성을 확인하였습니다.

‘DWP213388’ 역시 백혈구 티로신인산화효소(Ieucocyte tyrosine kinase, ITK)와 브로톤티로신키나아제(Bruton’s tyrosine kinase, BTK)를 선택적으로 억제하여 대표적 자가면역 질환 동물모델인 류마티스 관절염 모델에서 2주간 경구 투여한 결과, 체중 1 kg당 1 mg의 소량만으로도 증상을 억제하는 효과를 보였으며, 동물모델에서 1 kg당 50 mg의 고용량의 약물을 2주 동안 반복 경구 투여하는 독성실험에서도 안전성이 확인되어 약효와 안전성이 매우 우수한 약물임이 확인되었습니다.

대웅제약은 ‘DWP212525’의 비 임상 허가독성을 2020년 마무리하고 임상 진입을 가속화하여, 2027년에 천포창(Phemphigus), 염증성 장질환 (Inflammatory bowel disease), 탈모 등 다양한 자가면역 질환 치료제 승인을 목표로 개발에 박차를 가할 예정입니다. ‘DWP213388’ 도 역시 GVHD, 류마티스 관절염, 중증 건선 등의 자가면역질환 치료제로 비임상 허가독성 시험을 2020년에 마무리해 임상시험에 진입하고, 2027년에 치료제 승인을 목표로 개발에 힘쓰고 있습니다.